On appelle athérosclérose l'obstruction des artères par des plaques d'athérome, formée d'une accumulation de cellules de la paroi riches en cholestérol sur lesquelles s'agglomèrent des cellules sanguines. Cette plaque se développe plus ou moins rapidement en fonction d'un certain nombre de facteurs. Elle entraîne des maladies graves liées à une insuffisance d'apport sanguin au niveau des tissus.
1 Conséquences : si l'athérome peut se voir dans presque toutes les artères, certaines localisations sont plus fréquentes :
* L'artérite des membres inférieurs, favorisant douleurs musculaires d'effort puis de repos et pouvant conduire à la gangrène.
* Dans les coronaires (artère du c½ur) se manifestant par angine de poitrine, infarctus voire mort subite.
* Dans les artères cérébrales donnant des accidents vasculaires cérébraux (attaque) avec paralysies, troubles du langage, plus ou moins réversibles.
2 Traitements : actuellement les seuls traitements d'efficacité prouvée sont chirurgicaux : pontage, prothèse, désobstruction (angioplastie).
3 Facteurs de risque : la cause de l'athérosclérose est inconnue. Existe-t-elle ?
Par contre, un certain nombre de facteurs ont été mis en cause dans le développement de la maladie. On les appelle Facteurs de risque. Leur influence est plus ou moins importante, on parle de facteurs majeurs (tabac, HTA, diabète, hypercholestérolémie) et facteurs secondaire. L'association de plusieurs facteurs multiplie le risque d'athérosclérose.
* Le tabac : responsable d'athérosclérose surtout au niveau des jambes et du c½ur. Il peut provoquer des morts subites par un spasme artériel lié à la nicotine.
* L'hypertension artérielle : On parle d'HTA quand la tension artérielle mesurée à plusieurs reprises dépasse 16/9.5. L'HTA est liée à des facteurs génétiques associés à un environnement défavorable : obésité, consommation excessive de sel ou alcool.
Un régime amaigrissant est souvent suffisant pour normaliser la tension artérielle. Dans les autres cas un traitement médicamenteux à vie est indispensable.
* Le diabète favorise surtout une athérosclérose multiple des moyennes et petites artères. Le traitement est d'abord préventif, c'est la normalisation des glycémies.
* L'excès de cholestérol sanguin : très important facteur, pouvant être à l'origine de complications très précoces. En réalité il existe 2 types de cholestérol :
- le mauvais qui favorise l'athérome, c'est le cholestérol – LDL (C-LDL). Le taux d'APO B mesure le même risque.
- Le bon qui protège contre l'athérome, c'est le cholestérol -HDL (C-HDL). Le taux d'APO A1 à la même signification.
Les valeurs normales sont les suivantes :
- Cholestérol total inférieur à 2.2g/l
- cholestérol –LDL = 0.7 à 1.6g/l APO B inférieur à 1.3g/l
- cholestérol –HDL =0.3 à 0.65g/l chez l'homme et 0.35 à 0.8g/l pour la femme.
Quand le cholestérol est élevé (supérieur à 3g/l) il y a toujours du C-LDL en excès, un traitement est nécessaire. Le traitement d'une hypercholestérolémie sera fonction non seulement de la valeur de la cholestérolémie, mais aussi de l'existence ou non de facteurs de risque associés et de l'âge.
* Autres facteurs de risque :
-l'excès de triglycérides sanguin : taux normal inférieur à 2g/l. S'il existe un diabète associé, la triglycéridémie doit être inférieur à 1.5g/l.
- L'obésité : facteur de diabète, d'HTA, d'élévation du cholestérol et des triglycérides peut également favoriser par elle-même l'athérosclérose.
- L'hérédité
- La sédentarité qui favorise l'obésité et ses complication, la baisse du C-HDL
- La lipoprotéine Lp(a)
D'autres facteurs ont été envisagés, mais leur rôle dans l'athérosclérose n'est pas clair. Il faut signaler que souvent il n'existe pas de facteur décelable chez des personnes atteintes par l'athérosclérose